All'interno della chiocciola, immerse nell'endolinfa, vi sono particolari cellule sensoriali che percepiscono le vibrazioni e le trasmettono, sotto forma di impulsi elettrici, attraverso il nervo acustico, al cervello. Questo gruppo di cellule fu descritto dall'istologo italiano Alfonso Corti ed è spesso chiamato con il suo nome. Fra le cellule dell'organo di Corti si trovano le cellule cigliate, chiamate così perché la loro forma ricorda quella delle ciglia, che sono i veri e propri ricettori del suono. Nell'uomo l'organo di Corti è molto sviluppato: ciascuna chiocciola contiene infatti circa 15.000 di queste cellule. Alla base delle cellule cigliate si trovano le delicate fibre nervose che rispondono allo stimolo delle cellule cigliate e trasmettono i loro impulsi al nervo acustico.

La cavità dell'orecchio medio comunica con la gola mediante un canale, chiamato tromba di Eustachio, la cui funzione è di far sì che la pressione dell'aria dell'orecchio medio sia uguale a quella dell'orecchio esterno.

Oltre che essere l'organo dell'udito, l'orecchio ha anche l'importantissima funzione di permettere il senso dell'equilibrio. La parte dell'orecchio che permette l'equilibrio prende il nome di apparato vestibolare. Esso è costituito da una serie di canali semicircolari in cui si trova l'endolinfa e di alcuni corpi solidi, chiamati otoliti. Muovendo la testa, l'endolinfa si sposta facendo muovere gli otoliti. Questi vanno così a stimolare particolari cellule connesse al nervo vestibolare che ha il compito di comunicare al cervello le informazioni in base alle quali siamo in grado di avere coscienza della nostra posizione nello spazio.